朱樉面色凝重如铁，垂眸沉默半晌，厅内只闻众人粗重的呼吸声，才缓缓开口：“你所言虽有道理，可寡人心中这道坎，终究难以逾越。今日之事暂且作罢，日后再议。”
打发走众人，朱樉转向铁铉，眼神锐利如刀，语气冰冷刺骨：“方才五军营将领之中，有几人未曾到场？”
铁铉躬身垂首，回禀道：“回大王，有五人称病告假，托人递了辞呈。”
“哼！”朱樉冷哼一声，眸中杀机毕露：“看来老头子在荆州三卫里，藏了不少眼线细作啊。
传我命令，让平安随便找个擅离职守的由头，将这五人尽数料理，斩草除根，勿留后患！”
“微臣领旨！”铁铉躬身领命，转身大步离去。朱樉目光一扫，忽然瞧见人群中两个久违的熟面孔——正是他昔日的哼哈二将赵铁柱与徐野驴，二人缩着脖子，模样有些局促。
他没好气地斥道：“柱子、老驴，你们不在京城好好待着，跑到这儿来瞎添什么乱？”
赵铁柱耷拉着脑袋，双手搓着衣角，满脸委屈：“姑爷，您走之后，太子爷又把宋忠那厮调回了锦衣卫，还升了他做指挥使！那姓宋的跟咱们不对付，整天给我和老驴穿小鞋，克扣月钱不说，还动不动就寻由头罚跪，我们实在没法在锦衣卫待下去了！”
朱樉心中了然，正所谓一朝天子一朝臣，没了他这个靠山，二人被清理出锦衣卫也是迟早的事。好在太子朱标尚有几分良心，未曾赶尽杀绝。他轻叹一声，摆了摆手：“既然如此，你们便留在我身边，跟着我混吧，总不至于让你们受委屈。”
赵铁柱与徐野驴闻言，顿时喜出望外，脸上的愁苦一扫而空，徐野驴搓着手道：“姑爷，小人临行前，太子爷特地派人送来一个盒子，千叮万嘱务必亲手交给您，还说让您务必亲启。”
说罢，赵铁柱解下背上的粗布行囊，小心翼翼取出一个雕工精致的檀香木盒，盒身刻着缠枝莲纹，散发着淡淡的清香，双手捧着递了上去。朱樉满心狐疑地接过，指尖触到冰凉的木面，缓缓打开——盒中赫然放着两条巴掌大的锦被，用软缎织就，叠得方方正正，竟是刚出生婴儿的襁褓。襁褓之上，还搁着一个青竹竹筒，筒口用特制胶泥封死，泥封上盖着一枚小巧的朱砂印，上乾下坤，正是太子朱标的私人印信，绝无仿冒可能。
朱樉脸色微变，指尖微微发颤，小心翼翼拆开泥封，从竹筒中取出一封折叠整齐的宣纸书信，信封上“吾弟亲启”四字笔力遒劲，正是朱标的笔迹。他展开信纸一看，顿时如遭雷击，瞳孔骤然收缩——信中竟是嫂子吕氏去年冬月临盆，生下一对双胞胎男婴的消息，朱标还用略带调侃的语气，恭喜他又添了两个侄儿，字里行间满是暗示。
可朱樉的脸色却愈发阴沉，牙关紧咬，指节捏得发白，信纸在手中微微褶皱。他怒的不是太子拿吕氏母子当人质要挟，而是吕舒那个疯女人，竟敢瞒着他珠胎暗结，偷偷生下两个儿子！若是女儿倒也罢了，长大后嫁人便了，可这两个男婴是老朱家的血脉，“小叔偷嫂”之事一旦东窗事发，他这辈子都要被钉在历史的耻辱柱上，永世不得翻身！这也正是朱标不杀吕氏母子的原因——他们永远是拿捏他的最大把柄，让他不得不俯首帖耳。
朱樉颤抖着翻开两条襁褓，朱红色那条用金丝绣着“朱允熞”三字，针脚细密，靛蓝色那条则绣着“朱允熙”，字体圆润。他看着那两个名字，只觉气血上涌，手臂青筋暴起，强压着怒火，小心翼翼将襁褓放回盒中，随手一扬，将檀香木盒狠狠扔进了一旁的火炉。
火焰瞬间吞噬了木盒，浓烟袅袅升起，伴随着木质燃烧的噼啪声。待盒中物件尽数化为灰烬，火星渐渐熄灭，朱樉才缓缓松了口气，额角已渗出细汗，问道：“我大哥还让你带了什么话？”
赵铁柱一拍脑门，连忙道：“险些忘了！太子爷说，再过俩月便是忠武老王爷的冥寿，让姑爷别忘了备一份贺礼，务必丰厚些。”
忠武乃是已故开平王常遇春的谥号，朱樉闻言只觉荒谬，嗤笑一声：“我又不是常家人，平白无故备什么贺礼？大哥这是唱的哪一出？”
一旁的徐野驴连忙上前，附耳低语，眼神不住示意：“王爷，常老王爷过冥寿，常府大公子常茂总得到场祭拜吧？”
朱樉恍然大悟，拍了下大腿：“若非你提醒，我倒忘了，常茂那厮还关在锦衣卫诏狱里吃牢饭呢！”他又纳闷道：“宋忠是大哥的人，如今掌管锦衣卫，为何不亲自下令放了他，偏要让我来做？”
“王爷有所不知，”徐野驴压低声音，神色谨慎，“常大公子当年豢养死士，意图不轨，犯下十恶不赦之罪，太祖皇帝亲下旨意定罪，没有皇上的圣旨，谁敢擅自从诏狱里捞人？那可是掉脑袋的罪过！”
朱樉眉头一皱，瞬间明白过来——好大哥这是把他当成白手套了，想让他替自己背锅干脏活，事成则朱标得好名声，事败则他朱樉扛罪责！可他明知朱标又当又立，没安好心，却只能捏着鼻子认下。否则，他与吕舒的丑事一旦败露，以敏敏的刚烈性子，绝不会善罢甘休，便是温婉贤淑的妙云，也断难容忍这等丑闻。
朱樉当即传召刘勉，眼神坚定：“你速派人潜入京城，寻个良机，用偷梁换柱之计，将诏狱中的常茂救出来，务必隐秘，不可走漏半点风声。”又转向赵铁柱、徐野驴，沉声道：“本王任命你二人为五军营都司，专职负责练兵之事，务必将兵士练得个个以一当十，不得有误！”
“末将遵命！”二人齐声领命，喜不自胜。
安置妥当后，朱樉看向罗贯中，满脸疑惑：“老罗，我被贬为庶人的消息尚未由朝廷昭告天下，怎会闹得人尽皆知，连杨士奇他们都一清二楚？”
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