阿苏惟将心中一震，才明白为何会被带到这座庭院。他抬起头，看向毛利元就，只见这位叱咤西国的智将，此刻眼中再无半分锋芒，只剩下对亡子的深切思念。小早川隆景站在一旁，神色恭敬而悲悯，悄悄对阿苏惟将摇了摇头，示意他不必多言，静静陪着便可。
“这棵树……是隆元自大内家回来后，亲手种下的。”毛利元就的手指轻轻敲击着石凳，目光依旧落在樱花树上，语气缓慢，像是在诉说一段尘封的往事，“那年他才十五，便去大内家做人质，回来后便在这庭院里种了这棵樱树。说是大内家的樱花开得好看，要在自家院里也种一棵，等开花时，就邀晴贤一起来赏。”
阿苏惟将顺着毛利元就的目光看去，再次望向那些刻痕，忽然明白了什么：“这些刻痕……是隆元公与陶晴贤大人的名字？”
“嗯。”毛利元就微微颔首，声音带着一丝哽咽，“隆元与晴贤，年少时便是挚友，一起在大内家做人质，朝夕相伴。这树上的名字，是他一刀刀刻上去的，刻了整整一天，手上磨出了血泡也不肯停。他说，要让这棵树陪着他们的情谊，年年开花，岁岁常青。”
可这棵承载着少年情谊的樱树，终究没能如毛利隆元所愿。毛利元就的眼神黯淡下去，缓缓道：“隆元走后，这树便渐渐枯了，再也没开过花。侍从几次提议砍掉，重新种一棵新的，我都不许。我总觉得，这树还活着，隆元也还在，只是躲在树后，等着我陪他说说话。”
庭院中陷入了寂静，只有风吹过枯樱树枝干发出的呜咽声。阿苏惟将心中百感交集，他从未想过，那位在战场上运筹帷幄、杀伐果断的毛利元就，竟会有如此柔软的一面。他能感受到，这座庭院里的每一处痕迹，都残留着毛利隆元的气息——石桌上摆放着的旧茶具，是毛利隆元用过的；墙角的石灯笼，是毛利隆元曾亲手点亮的；仿佛就连地面上的青苔，都印着毛利隆元年少时奔跑的足迹。
“晚辈与隆元公相识时，他已执掌毛利家事务。”阿苏惟将缓缓开口，语气温和，“彼时晚辈刚继承宫司之位，连带拓展外贸商路，屡屡遭遇阻碍，是隆元公伸出援手，教导诸多。他待人宽厚，眼界开阔，谈及商路与天下局势，见解独到，晚辈十分敬佩。”
提及亡子的优点，毛利元就的眼中泛起一丝光彩，嘴角的笑意也真切了几分：“隆元性子温和，却不缺决断，本是继承家业的不二人选。可惜……天不假年。”他轻轻咳嗽了几声，小早川隆景连忙上前，为他顺了顺气，低声劝道：“父亲，身体为重，莫过于伤感。”
毛利元就摆了摆手，示意自己无碍，目光转向阿苏惟将，眼神渐渐恢复了几分锐利，却依旧带着温情：“你此次前来，想必不是为了陪我这个老头子忆旧的。元春给你写了信，说你有要事与毛利家商议？是为了商路，还是为了出云的尼子残部？”
阿苏惟将心中一凛，果然不愧是毛利元就，即便病重体虚，也能一眼看穿自己的来意。他不再隐瞒，躬身说道：“不敢欺瞒。此次前来，一是希望能与毛利家重启商路合作，晚辈愿以九州商路为依托，为毛利家提供急需的铁炮、药品与粮草，互惠互利；二是恳请网开一面，日后若平定尼子家，勿要对山中鹿之介赶尽杀绝。此人忠勇无双，是难得的人才，晚辈不愿见他死于无名之战。”
毛利元就静静聆听，手指无意识的摩挲着石凳的边缘，陷入了沉思。重启商路合作，对眼下的毛利家而言，无疑是雪中送炭——毛利元就病重，前线战事停滞，领地内粮草军械皆有短缺，阿苏惟将的商路，恰好能解燃眉之急。而保全山中鹿之介，对毛利家而言，也并非不可接受，留着这位尼子家的忠勇，既能彰显毛利家的气度，也能安抚尼子家旧部，减少统治阻力。
“商路之事，我应允你。”许久之后，毛利元就缓缓开口，语气坚定，“但需由隆景与你具体商议细节，划定商路范围与税负标准，不得损害毛利家的利益。”他顿了顿，看向阿苏惟将，眼中带着一丝审视，“至于山中鹿之介……元春早先也与我提及过此人。我可以答应，若他肯投降，便留一条性命，封一块领地，安度余生。但若是顽抗到底，我也无能为力，乱世之中，忠义毕竟不能当饭吃，各为其主，生死有命。”
阿苏惟将心中大喜，连忙躬身行礼：“多谢成全！晚辈定当遵守约定，与小早川大人妥善商议商路事宜，绝不辜负信任。”
毛利元就微微颔首，目光再次投向那棵枯樱树，语气又变得柔和起来：“隆元若还在，想必也会赞同你的提议。他一生都想促成西国与九州的和平，可惜在如此时局下，终究是未能如愿。你若能做好这件事，也算是圆了他的一个心愿。”
“晚辈定当竭尽全力。”阿苏惟将郑重承诺。他看着眼前这位老人，心中再无半分畏惧，只剩下敬佩与悲悯。毛利元就这一生，征服了无数领地，击败了无数敌人，却终究没能战胜岁月与离别，只能守着一棵枯樱树，思念着亡子，度过余生。
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