永禄十三年（1570年）春末，京都的寒意已渐渐消散，大街上的行人日渐增多，商贩的吆喝声、车马的轱辘声交织在一起，勾勒出这座古都看似繁华的图景。阿苏惟将租住的宅邸位于京都城南的僻静处，远离了中心的喧嚣，却也便于暗中观察京都局势。
自得到明智光秀的承诺，将以九州神宫势力代表的身份，参加织田信长即将召集的天下大名会议后，阿苏惟便将主要精力放在了等候会议通知与打探各方动向之上。探究之下，方才发现，这段时日，京都氛围格外微妙。
一方面，织田信长平定南伊势的余威仍在，各方势力对这位掌控京都实权的大名敬畏有加；另一方面，即将到来的朝廷改元之事，让原本就暗流涌动的京都，更添了几分紧张。阿苏惟将每日都会派山田匡德外出打探消息，从街头巷尾的流言蜚语到幕府与朝廷的细微动向，无不纳入他的视野。
“宫司，据可靠消息，由于幕府奉行人木下秀吉大人在征伐南伊势时负伤，至今仍在养伤告假。所以，如今京都幕府的大小事务，全都压在了明智光秀大人一人身上。”山田匡德躬身向阿苏惟将禀报，语气中带着一丝凝重。
阿苏惟将闻言，心中微微一动。木下秀吉虽出身低微，却在织田军中崭露头角，此次征伐南伊势，率先攻破阿坂城，虽不幸负伤，却也立下了不小功劳。如今木下秀吉负伤，明智光秀独挑大梁，这对自己而言，既是机会也是挑战。
机会在于，明智光秀此刻事务繁杂，若自己能在此时展现出足够的诚意，或许能进一步获得他的信任；挑战则在于，明智光秀分身乏术，大名会议的筹备工作可能会因此推迟，自己的等候也将变得更加漫长。
“继续密切关注明智大人的动向，有任何消息，立刻向我禀报。”阿苏惟将沉声吩咐道。山田匡德领命后，便悄然退下。阿苏惟将走到窗边，望着庭院中抽芽的柳枝，陷入沉思。乱世之中，每一个细微的变化，都可能影响到家族的兴衰荣辱。自己这次京都之行，承载着阿苏家的期望，绝不能有任何闪失。
随着时间推移，朝廷改元的事情愈发迫在眉睫。阿苏惟将通过多日观察打探，渐渐摸清了改元背后的复杂脉络。表面上看，此次改元是朝廷为了平息战乱、祈求天下安定而发起的，符合日本自平安时代以来，遇战乱灾异便改元以革故鼎新、消除不祥的传统。
但深层探究，其中却牵扯着织田信长与足利义昭之间的进一步博弈。
织田信长拥立足利义昭为将军后，通过颁布《殿中御规》等系列举措，将足利义昭牢牢控制在手中，使其成为了一名傀儡将军。此次朝廷改元，织田信长选择默许，实则是希望通过这种方式，获得朝廷认可，进一步巩固统治地位。
毕竟，在日本的传统观念中，天下人需要得到朝廷的册封与认可，才能名正言顺。
而足利义昭显然也不甘就此沦为傀儡，他若想重新夺回权力，必须借助朝廷力量。此次改元，对他而言，是一个强化自身权威的绝佳机会。他试图通过推动改元，向天下昭示自己作为将军的合法性，同时拉拢那些对织田信长不满的势力，为日后反击积蓄力量。
朝廷方面，自然也有自己的考量。如今天下大乱，战火纷飞，朝廷统治早已名存实亡。公卿自然希望通过改元，借助“祥瑞”的寓意稳定人心，维护自身的统治宣称。哪怕这种宣称只是表面的，但对朝廷而言，也是聊胜于无。
“织田信长与足利义昭，一个挟天子以令诸侯，一个试图借天子之名重振权威，朝廷则在夹缝中求生存。这场改元之争，注定不会平静啊。”阿苏惟将心中暗叹，自己作为一名来自九州的势力代表，只能保持中立，静观其变。唯有如此，才能最大限度保障利益。
等候的日子漫长而枯燥，阿苏惟将渐渐想起此前跟随臼杵监速上洛时，结识的公家朝臣菊亭晴季。菊亭晴季出身名门，是朝廷中的重要人物，眼下有着一定的影响力。往年，阿苏惟将从未停下过对菊亭晴季的节庆送礼，以此维系着双方联系。
但自上次上洛一别后，两人便再未见过面。如今自己身在京都，闲暇无事，正好可以前往拜访，既能增进双方感情，也能从他口中打探到更多关于朝廷与幕府的内部消息。打定主意后，阿苏惟将精心准备了一份厚礼，身着正装，带着随从，向着菊亭晴季的宅邸出发。
菊亭晴季的宅邸位于京都的公家聚居区，宅邸古朴典雅，门口悬挂着的木牌，彰显着主人的身份。阿苏惟将命人上前递上名帖，等候片刻后，便被府中仆人领进宅邸。穿过庭院，来到正厅，阿苏惟将一眼便看到了坐在主位上的菊亭晴季。
与第一次见面时相比，菊亭晴季有了一些变化。尽管他依旧身着标志性的紫袍，头戴乌帽，那两根短短粗粗的眉毛依然被明显的画了出来，显得格外醒目。但随着年纪增长，他的脸上多了几分皱纹，眼神也是愈发深邃，周身散发出一种久经官场的威势。
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