指挥部的烛火突然跳了一下，映得两人的影子忽明忽暗。
西北大区的夜风穿过营帐缝隙，带着山林的萧瑟，吹得两人心头的迷茫更浓。
他们望着桌上那瓶早已空了的生命之水瓶，只觉眼前的局势。
比这漫卷的云雾还要难解，连呼吸都透着几分沉重。
指挥部的空气仿佛凝固了许久，烛火在灯芯上轻轻跳动，映得两人脸上的神情忽明忽暗。
最终，还是埃庇米修斯先打破了这份沉默。
他身体微微前倾，指尖在桌面上轻轻敲了敲，语气里带着几分试图安抚的笃定。
“中将，我倒觉得，皇后和长公主的到来，未必是件坏事。”
他顿了顿，目光望向窗外西北大区的星空，继续说道。
“那位皇后向来不喜朝堂纷争，这些年一直躲在大地星域，极少过问神域的权术争斗。”
“如今她和长公主肯来西北，想来是皇帝与长老院的矛盾已经闹到不可开交，两人是特意来这片星域避祸的。”
“既然她们是来避乱的，那我们正好也能借着这个由头。”
“远离中央的斗争旋涡，安安稳稳守好西北这片地。”
埃庇米修斯的话像一颗石子，投进了阿特拉斯心湖的平静水面。
他轻轻颔首，眼底的愁绪散去几分，心中更是暗自认同。
当初他拒绝塔尔塔洛斯的邀约，执意留在西北，打的正是这个主意。
帝国的朝堂之争，远比战场要凶险百倍。
战场上，刀兵相向，敌我分明，哪怕战死也落得个痛快；
可朝堂之上，人心叵测，谁是盟友、谁是敌人，根本无从分辨。
他想起宙斯暗中培植人类势力的手段，那般隐秘却又那般强大，不由得心头一凛。
朝堂之中，说不定早已遍布宙斯的眼线，甚至长老院的几位元老，都可能已被他暗中策反。
自己不过是个区区中将，在这场皇权博弈中，不过是颗随时可能被舍弃的棋子。
一旦站错队伍，不仅自身难保，整个家族都可能随之覆灭。
想到这里，阿特拉斯压下心头的后怕，故作轻松地笑了笑，接话道。
“你说得对，咱们守在西北，确实是最稳妥的选择。”
“至于帝国的权杖最终归谁所有，跟咱们这些在外统兵的小角色，又有什么关系呢？”
话音刚落，指挥部的门帘突然被人一把掀开。
一名身着戎装的手下神色慌张地快步走进来，单膝跪地，声音急促地禀报。
“中将！紧急军情！织女星系第十六舰队传来消息，中央大区方向，驶来一支挂着长公主标识的舰队！”
“但舰队斥候回报，那支舰队的舰船形制，与之前在中央大区作乱的人类舰队高度相似！”
他顿了顿，咽了口唾沫，继续补充道。
“第十六舰队的指挥官请示，我们是立刻拦截那支舰队，仔细核查身份？”
“还是直接集中火力，先把这支‘疑似叛军’的舰队灭掉？”
这话一出，指挥部内的气氛瞬间降至冰点。烛火猛地一颤，险些熄灭。
阿特拉斯脸上的轻松笑容瞬间僵住，眉头紧紧皱起，目光锐利地看向手下，沉声道。
“消息确认无误？舰船标识和形制，真的与人类叛军一致？”
“千真万确，中将！斥候已经反复确认过三次了！”手下连忙点头回应。
埃庇米修斯也猛地站起身，脸上的从容尽数消失，取而代之的是满脸的凝重。
他与阿特拉斯对视一眼，两人都从对方眼中看到了惊涛骇浪。
长公主的舰队，怎么会混有人类叛军的影子？
这突如其来的变故，让刚以为找到安稳的局面，瞬间又笼罩上了一层致命的阴影。
手下的禀报声还在指挥部里回荡，阿特拉斯猛地从座椅上站起。
重心不稳的动作带倒了身侧的青铜酒樽，酒水泼洒在金砖地面，晕开一片湿痕。
他顾不上擦拭，指尖死死攥着桌沿，指节泛出青白，声音里满是急切的下令。
“快！给第十六舰队传令，立刻放行！”
“任何动作都不能引发误会，哪怕是舰船航向的微小偏移都不行！”
指令传毕，他猛地转向身旁的埃庇米修斯，眉头拧成川字，语气沉得像压了千钧巨石。
“你立刻率一支舰队出发，去迎接那支人类舰队！”
“另外，务必摸清他们的口风，看看咱们之前的合作，还有没有挽回的可能。”
埃庇米修斯没有丝毫迟疑，郑重颔首，快步起身。
他先对着阿特拉斯行了一个标准的军礼，银白的肩章在烛火下闪着冷光。
随后转身大步踏出指挥部，登向停靠在营地中央的战舰。
舰桥的舱门闭合的瞬间，引擎的轰鸣骤然响起。
数艘护卫舰紧随其后，舰队如一道黑色的闪电，朝着织女星系的方向疾驰而去。
战舰的导航屏上，星图飞速刷新。
舰队以最高航势穿越星云带，沿途的星辰飞速倒退。
就在埃庇米修斯的舰队即将抵达织女星系时，斥候的急报接踵而至。
那支人类舰队，已然驶入了猎手星系，且正朝着星系边缘的跃迁通道移动，眼看就要脱离视线范围。
“调转航向，全速追向猎手星系！”
埃庇米修斯捏着眉心，对着通讯官沉声下令。
舰队再次调整阵型，引擎的轰鸣再度拔高，一路紧追。
直到人类舰队的舰船轮廓出现在舷窗外，距离跃迁通道仅余最后数秒的距离，埃庇米修斯的舰队才堪堪追上。
可眼前的景象，让他心头一紧。
数艘人类战舰正脱离主舰队阵列，炮口悄然调转，对准了追来的神族舰队，分明是做好了战斗防备的姿态。
“命令舰队，全体停航！”
“解除所有战斗指令，不许放一箭一炮！”
埃庇米修斯连忙喝止，又对着通讯官吩咐。
“立刻向对方舰队发起视频通讯请求，优先对接旗舰频道！”
通讯请求发出后，是漫长的等待。
猎手星系的星云气流在舷窗外翻涌，发出沉闷的呼啸。
足足过了数息，通讯屏幕终于亮起，画面中映出一位身形消瘦的文士。
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