进宫一路畅通无阻。在御书房外，值守的太监见是他，笑着行了礼便进去通报，很快便引他进去。
李朝宗正俯身看着摊在巨大书案上的疆域图，闻声抬头，脸上露出笑意，随手将笔搁下：“朝歌？这个时辰跑来，没在家睡懒觉？可是有什么棘手事？”
路朝歌随意拱了拱手，走到书案旁，拿起李朝宗刚放下的茶盏，也不客气，灌了一口，才道：“是有个事，心里有点拿不准，来听听大哥的意思。”
他将左智楠的请求以及自己的思虑，原原本本说了一遍，语气里没了在王府时的沉稳，添了几分烦躁和纠结。
李朝宗静静听着，手指无意识地在地图上大明东部沿海的区域轻轻划动。待路朝歌说完，他沉默了片刻，才缓缓开口。
“矛盾了？”李朝宗看着他，语气里带着了然，“一边恨得牙痒痒，觉得这帮人一个都不该留；一边又算着账，觉得现在杀了太亏，留着还能当牛做马使劲用。”
“可不就是！”路朝歌在李朝宗面前没什么顾忌，一屁股坐在旁边的椅子里，有些懊恼地抓了抓头发，“一想起来，心里就堵得慌。可再一想，现在各处大工，河道要疏，新城要建，矿要挖……哪一处离得了人？用咱们自己百姓，工钱、抚恤、征调时的麻烦事一堆。用他们……确实省心又省钱。”
他顿了顿，声音低了些：“我就是……不甘心。凭什么他们这种人，还能在我大明的土地上喘气，将来还可能混个‘百姓’的名头？”
“谁跟你说作完恶不用还的？”李朝宗绕过书案，走到他身边，也拉了把椅子坐下，兄弟二人相对，“让他们活着干活，就是还债。干最苦最累的活，拿最微薄的报酬，生死荣辱皆操于你我手，这难道不是惩罚？”
他拍了拍路朝歌的膝盖，语气沉静：“朝歌，其实你为什么如此恨倭人，我是不清楚的，问了你几次你也是含糊其辞，不过既然你恨那就有你的道理，大哥肯定是相信你的，若是你还想弄死这些人，只要你想大哥定然支持你。”
“但治国，不能只图一时痛快。”李朝宗的目光变得深远，“你得算总账。这几十万人，用好了，未来十年、二十年，能给我大明省下多少民力，腾出多少银子去办其他要紧事？这些省下来的，能建多少学堂，养多少战马，让多少百姓免于饥寒？”
路朝歌抿着唇，没说话。这些账，他何尝没算过。
“你的担心，哥也明白。”李朝宗继续道，“怕他们心怀鬼胎，怕旧贵族借尸还魂，怕口子一开，尾大不掉。所以，这口子不能随便开，更不能让他们觉得有路可买。”
“可大哥……”路朝歌喉头动了动，声音有些发涩，“我一想到将来可能有那么一天，他们里头真有人……成了‘大明百姓’，我就……浑身不自在。”
李朝宗叹了口气，身子往后靠了靠，看着自己这个心气极高、爱憎分明的弟弟：“朝歌，你是大明最锋利的刀，也是哥最倚重的臂膀。刀可以斩尽眼前看得见的敌人，但臂膀要帮着哥撑起这万里江山。有些事，再恨，为了这江山的稳固和长远，也得忍一忍，变通着来。”
他见路朝歌眉头紧锁，眼中挣扎未褪，便加重了语气：“况且，你以为给了他们一个‘大明百姓’的名分，他们就真能跟我们平起平坐了？户籍、保甲、里正乡老、学堂教化、还有无处不在的锦衣卫……层层叠叠，哪一道不是朝廷的手？他们若从此安分守己，老老实实当大明的顺民、干大明的活，那便罢了，也算是化害为用。可他们若敢有一丝异动……”
李朝宗的眼神骤然变得锐利如刀，声音也冷了下来：“那便是自己把脖子递到了铡刀下。届时，清理他们，名正言顺，天下谁也说不出半个不字。我们给了机会，是他们自己不珍惜。”
路朝歌身躯微微一震，抬头看向李朝宗。
李朝宗迎着他的目光，缓缓道：“给予希望，同时握紧刀柄。用规矩引着他们往我们希望的方向走，也用规矩防着他们任何不轨之心。归化，不是恩赐，是另一道更紧的枷锁，也是一条更容易看清谁忠谁奸的路。这么做，既顾全了眼下大明的实利，也未尝不是……另一种形式的掌控和清算。你觉得呢？”
路朝歌沉默了许久，书房里只剩下炭火偶尔噼啪的轻响。他眼中的挣扎与不甘，渐渐被一种冷静的权衡所取代。大哥的话，像是一把钥匙，打开了他心中那个被恨意和理智反复拉扯的死结。
“我明白了，大哥。”路朝歌长长吐出一口气，站起身来，脸上恢复了平日的果决，“我知道该怎么做了。”
“想通了就好。”李朝宗也笑了笑，指了指桌上的点心，“尝尝，你嫂子刚让人送来的，还热乎。吃完再回去琢磨你那章程，务必弄得周密些，既要能让人看见盼头，又不能留下任何空子可钻。”
路朝歌也不客气，拿起一块点心塞进嘴里，含糊道：“知道了。我回去就弄，弄好了再拿来给大哥看。”
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