数日后，赖家庆派出的锦衣卫带着路朝歌的命令，一路马不停蹄赶到了江南淮州道。李存宁一行人前几日刚抵淮州，原本计划将裴锦舒送至裴家后，便安排那几位同行的贵女们各自归家。可到了这繁华不输长安的淮州城，姑娘们的好奇心便被勾了起来，都想在此盘桓几日，领略一番迥异于北方的江南风物与市井繁华。
她们不走，李存宁、李存孝等人便轻易走不得了。若强行送她们离开自然办得到，可若将她们单独留在此地，即便有裴家照拂，李存宁也万万放心不下。这群大小姐里但凡有一个出半点差池，他回长安都不知该如何向各家交代，更难以面对自家二叔那关切的“问候”。带着女眷出行，诸多不便与额外的责任，此刻算是体会得淋漓尽致。
“太子殿下，诸位殿下、世子，”那风尘仆仆的锦衣卫校尉站在一众贵人面前，喉结不自觉地上下滚动，额角似有细汗，“卑职……只是个传话的。接下来要说的，全是少将军他老人家的原话，字字句句都与卑职无关，还望各位贵人明鉴。”
他抢先一步将自己撇清，姿态恭敬中带着难以掩饰的紧张。路朝歌训斥自家子侄的话，由他这小角色转述，着实是件冒着风险的差事。
李存宁见状，温和地摆了摆手，示意他不必惶恐：“但说无妨，既是二叔传话，我们自当聆听，绝不会迁怒于你。”
“那……卑职就得罪了。”锦衣卫校尉又深深一躬，随即深吸一口气，仿佛要壮起胆色，这才刻意板起脸，模仿着记忆中那位爷的语气与腔调，尽量一字不差地复述道：“你们这帮小王八蛋，腊月二十之前赶不回来，老子就把你们的腿都给掰折了！有什么不服气的，滚回来当面跟我说道！大过年的不惦记着回家，一个个翅膀硬了，都不想好了是不是？要是不想在家过年，就都别回来了，干脆在外面当孤魂野鬼游荡吧！”
语速又快又冲，说完最后一个字，校尉仿佛耗尽了力气，立刻后退两步，垂首敛目，再不敢看面前众人的脸色。
厅内一时静得落针可闻。
李存宁先是愕然，剑眉微蹙。他前几日递回的奏折中，已隐晦提及年关行程或恐延误，当时二叔并无如此激烈的反应，怎地忽然就变了天？
“家中……可是出了什么变故？”李存宁压下心头疑惑，声音沉稳地问道。他了解路朝歌，若非事出有因，断不会用这般不容置疑的口气直接下令。
“回太子，具体缘由卑职确不知详。”那校尉赶忙回答，语气谨慎：“只是临行前，听赖千户提了几句。说是少将军前几日进宫面见陛下和娘娘，先是在御书房被陛下……嗯，训诫了一番，随后去娘娘宫中，又被娘娘……教训了一顿。陛下那边，似是因修订《大明律》公务繁巨，嫌少将军拿小事叨扰；至于皇后娘娘……赖千户说，娘娘近来凤体虽安，但心境似乎有些郁郁，尤其思念您和雍王殿下、公主殿下，眼见年关将至，宫中难免冷清……”
校尉说得含蓄，但李存宁何等聪明，立时便全明白了。核心并非公务，而是人——是他母后的心情。在这天下，谁都可以有不如意之时，唯独在二叔路朝歌那里，家中的两位至亲女子绝不能受了委屈、心里不痛快。谁若惹得她们烦忧，在路朝歌眼中，那便是天大的罪过。
他不由得想起多年前旧事：母后产后抑郁，一度病危。二叔得知后，竟数日不眠不休，从遥远的济北道单人独骑疯狂驰回长安。刚刚进了王府，先是要拆了王府的大门，见到自己父亲二话不说，上去便是结结实实一拳，双目赤红，嘶哑着吼出的第一句话便是：“李朝宗！我大嫂要是有个三长两短，你就准备直接传位给存宁吧！”当时在场之人无不胆寒，皆知若皇后真有不测，这位煞星绝对说得出、做得到。
思及此处，李存宁心中再无半分犹豫，果断道：“既是如此，我们即刻调整行程。明日先安排得力人手，护送诸位小姐启程返京。我们则轻装简从，继续南下，速往乾州、赣州，将最紧要的几桩事务处理妥当，便立刻折返，全力赶在腊月二十前回到长安。其余未尽事宜，待年后再议不迟。年节团圆，终究是头等大事。”
这“头等大事”，固然是为人子、为人侄的本分，但其中也未尝没有对二叔那“掰折腿”威胁的深切认知——路朝歌说出口的话，向来是钉是钉，铆是铆。
同行的贵女们听了锦衣卫的转述与太子的安排，也知游玩之期已尽，归家之时已至。年关将近，再流连在外于礼不合，此番南下见闻也已足够回去与家人分享谈笑了。
李存宁转向众女，语气温和但带着不容商议的决断：“诸位姑娘，明日一早便安排你们启程回长安。今日下午若还有想采买或最后逛逛的地方，尽可前去，只是务必注意安全，早些归来。”
“大哥……”一个清脆的童音响起，却是被路朝歌视若珍宝的幼女路嘉卉扯住了李存宁的衣袖，仰着小脸，满眼期盼：“我们在这里等你们好不好？等你们从乾州回来，我们一起回家。”
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