午时已过，日头西斜，但府衙广场上的人群非但没有散去，反而越聚越多。当陈寡妇牵着两个孩子走上公堂时，数万双眼睛都盯在这母子三人身上。
陈氏三十出头，但看上去像五十岁。她穿着一身洗得发白的粗布衣裳，补丁摞着补丁。两个孩子一男一女，大的七八岁，小的五六岁，都瘦得只剩一把骨头，躲在母亲身后，惊恐地望着堂上。
走到堂前三丈处，陈氏停下脚步。她松开孩子的手，忽然从怀中掏出一把锈迹斑斑的剪刀。
“锵——”十几名锦衣卫瞬间拔刀。
陈氏却看也不看那些寒光闪闪的刀锋，她只是双手握住剪刀，“咔嚓”一声，剪下了自己一缕枯黄的头发。
然后将那缕头发，用颤抖的双手捧到额前，双膝跪下：
“殿下——”她的声音哽咽得几乎破碎：“民妇陈三娘，襄州西郊陈家沟人氏。民妇无钱无势，只有这缕头发，替我枉死的丈夫向五……谢青天老爷！”
她的额头重重磕在青石板上，那缕头发散落在尘埃中。
堂外一片寂静。所有人都屏住了呼吸。
陈氏抬起头时，额头已经见了血。但她浑然不觉，开始讲述，声音由低到高，由颤抖到嘶哑：
“三年前，景泰元年春，襄州大旱。我家五亩薄田，颗粒无收。丈夫向五为了买粮种，去襄州城里想办法。他在街上遇到向家的管事，说可以向向家‘义仓’借粮种，秋收后归还就行。”
“丈夫不识几个大字，听了管事的话，画了押，借了十两银子。借据上写的是‘月息三分’——这是朝廷允许的利钱。可拿到手的借据副本，却变成了‘月息五分’。我们去理论，向家的人说，那二分是‘保管费’、‘手续费’。”
陈氏的眼泪无声滑落：“我们认了。只要能活命，什么都认了。”
“那年秋天，收成不好。到了年底，连本带利要还十五两。我们还不出来，向家说可以‘展期’——就是把利息算进本金，重新立据。就这样，十两变十五两，十五两变二十二两，二十二两变三十三两……”
她每说一个数字，堂外的百姓中就有人发出压抑的抽气声——太多人有同样的遭遇了。
“到了第二年年底，要还六十七两。第三年年底，要还一百零三两。”陈氏的声音突然变得异常平静，那种平静比哭喊更让人揪心，“家里能卖的都卖了，田卖了，房子抵了，还不够。腊月二十三，小年那天，向家来了十二个人。”
“他们把我丈夫拖到院子里，用棍子打，用鞭子抽。我跪在地上磕头，说再宽限几天，我们去借，去讨饭……向家二少爷向武说：‘你们这种穷骨头，活着也是浪费粮食。打死算了。’”
她说到这里，停顿了很久。两个孩子在她身后小声啜泣。
“我丈夫……是被活活打死的。”陈氏抬起头，眼睛里没有泪，只有一片死寂，“他们打了半个时辰。我丈夫一开始还求饶，后来就不出声了。我爬过去摸他的鼻子，已经没气了。”
“可向家还不罢休。”她的声音陡然尖厉起来：“他们说，夫债妻偿，父债子偿！要把我卖到窑子里，要把我女儿卖给人家当童养媳，要把我儿子……扔进襄江喂鱼！”
“要不是邻居报官，衙役来得快，我们娘仨……”陈氏说不下去了，她转身紧紧抱住两个孩子，浑身发抖。
堂外，许多妇人已经捂着脸哭出了声。
就在此时，一个声音从人群中炸响：
“学生可作证！”
众人望去，只见一个穿着破旧儒衫的书生，一瘸一拐地从人群中走出。他约莫三十岁，左腿明显瘸着，走路时需要用手撑着膝盖。
两个锦衣卫将他带上堂。书生跪地叩首：“学生周文渊，原籍襄州，曾是向家账房先生。学生有罪——学生助纣为虐三年，直到这条腿被打断，才幡然醒悟！”
他从怀中掏出一本手抄的账簿，纸张已经发黄卷边，但字迹工整清晰：
“这是学生在向家三年间，暗中誊抄的‘死账’——所谓‘死账’，就是已经‘处理干净’，不再计入明面账目的债务。七年来，被向家高利贷逼死的，一共十三条人命！”
他翻开其中一页，朗声诵读：
“永昌元年年五月，西郊佃农张老四，借银八两购牛，利滚利至四十五两，被逼服毒。向家夺其田三亩，房两间。”
“永昌二年八月，城南篾匠李二，借银五两为母治病，滚至三十两。李二无力偿还，被向家打手打断双腿，三日后投井。向家将其妻卖与贩奴商，得银二十两。”
“永昌三年九月，码头力夫王麻子……”
每念一条，堂外就多几声压抑的啜泣。念到第七条时，已经有人昏厥过去——那是死者的亲属。
向明德跪在堂下，浑身抖得像筛糠：“那是……那是他们自己想不开……与我向家无关……”
“无关？”李存宁的声音冷得像腊月寒冰：“陆千户，传向家‘催收头目’刘疤子。”
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