“同心！共护！”众人齐声应和，声浪如潮。
“爹爹，生辰快乐。”路嘉卉小跑着来到路朝歌面前。
路朝歌将路嘉卉抱了起来，眼角不觉的滑落了一滴泪，他这一生不图权、不图名，图的不过就是个家宅安宁，图的不过就是一个国泰民安。
宴会正式开始。美酒佳肴，丝竹歌舞，宾主尽欢。路朝歌被众人围着敬酒，听着老兄弟们回忆往昔峥嵘岁月，听着文臣们探讨治国良策，听着年轻官员们抒发抱负，听着老先生们语重心长的勉励……
欢声笑语，觥筹交错，宴会的气氛达到了高潮。路朝歌被老兄弟们簇拥着，听杨延昭大着舌头讲当年守卫定安县时的糗事，林哲言在一旁补充揭短，引得众人哄堂大笑。周俊彦和秋玉书等文臣则聚在一处，就着沙盘上的标记，低声讨论着某地水利工程的细节，时而点头，时而争论。
李朝宗没有一直占据路朝歌身边的位置，而是像一位真正的兄长和主人，游走于宾客之间，与老将们碰杯，向文臣们致意，甚至与那几位老先生亲切交谈，询问民间对朝廷新政的看法。其乐融融的景象，让不少经历过前楚末年动荡的老臣，心中感慨万千。
路嘉卉被周静姝带在身边，小姑娘乖巧地坐在母亲身侧，好奇地看着眼前的一切，偶尔有相熟的贵妇过来逗弄，她便羞涩地躲到母亲身后，引得众人怜爱不已。
酒过三巡，菜过五味。李朝宗走回主位附近，清了清嗓子。园内渐渐安静下来，丝竹声也适时停歇。所有人都知道，陛下有话要说。
李朝宗没有立刻开口，而是目光缓缓扫过在场的每一个人。他的眼神深沉，带着欣慰，也带着沉甸甸的责任感。
“今日，是朝歌的生辰，他自己也不记得自己的生辰到底是哪一天了，那就定在这一天。”李朝宗的声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“也是我们这些人，从凉州一路走到长安的第十三个年头。”
“十三年前的今天，我们在定安县，捡到了饿晕的朝歌。”李朝宗的目光落在路朝歌身上，带着笑意：“那时候谁能想到，这个差点饿死的少年，会成为我李朝宗此生最重要的兄弟，会成为我大明开疆拓土、安定天下的擎天之柱？”
路朝歌鼻尖微酸，举起酒杯，向李朝宗遥遥一敬。
“这十三年，”李朝宗继续道，声音逐渐激昂：“我们打过无数硬仗，趟过无数险滩。我们见过饿殍遍野，见过易子而食，见过官吏如虎，见过世家如狼。我们见过绝望，也见过希望。”
“凉州起兵时，我们只有几千人，兵甲不全，粮草匮乏。多少人觉得我们是以卵击石？可我们赢了！为什么？因为我们心里装着百姓！因为我们承诺，要让他们有饭吃，有衣穿，有地种！”
“后来，我们入主中原，定鼎长安。有人劝我，天下已得，当与世家共治，当行‘王道’。可我和朝歌，还有在座的许多老兄弟，都没忘了我们当初为什么要起兵！”
李朝宗的手重重拍在沙盘的边缘：“这江山，不是从天上掉下来的，是无数将士用命拼回来的，是天下百姓用血汗供养出来的！它姓李吗？不，它姓‘民’！它属于每一个辛勤劳作、遵纪守法的大明子民！”
“所以，我们推行新政，清查田亩，抑制兼并，整顿吏治，兴办官学，开科取士……我们做的每一件事，都可能触动某些人的利益，都可能引来非议甚至反抗。就像这次旱灾，那些躲在暗处的魑魅魍魉，以为抓住了机会，想让我们低头，想让我们退让！”
李朝宗的声音陡然转厉，目光如电：“可他们错了！大错特错！民意即天意，民心即我心！谁与百姓为敌，谁就是与朝廷为敌，与我李朝宗、与路朝歌为敌！”
“这一次，我们赢了，赢得彻底！”他的语气重新缓和，带着自豪：“但我们都知道，这只是一个开始。世家余孽未清，地方积弊犹存，边境尚未完全安宁，新政的根基还需夯实……我们要走的路，还很长，很难。”
他再次看向路朝歌，眼神无比坚定：“朝歌，大哥今天，当着所有兄弟姐妹、同僚袍泽的面，再问你一次，也问在座所有人一次：这条路，荆棘密布，可能还有无数明枪暗箭，我们，还走不走？”
路朝歌毫不犹豫，一步踏出，声音斩钉截铁：“走！为何不走？为了凉州城外那些饿死的乡亲，为了战场上倒下的兄弟，为了天下千千万万盼着过好日子的百姓，这条路，必须走！不仅要走，还要走得稳，走得远，走到海晏河清、天下大同那一天！”
“走！”杨延昭猛地站起，他是大明最能打的将军，他是大明先锋猛将，他是大明将门的代表人物：“陛下，王爷，末将愿为先锋！”
“走！”谢玉堂等将领齐声应和。
“走！”周俊彦、秋玉书等文臣肃然拱手。
“走！”在场所有人，无论老少，无论文武，都站了起来，齐声高呼。声浪汇聚，直冲云霄，连王府外的街道似乎都能听见。
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