最开始的行军相对顺利，他们沿着一条干涸的古河道北上，避开所有已知的部落营地，昼伏夜出。即便如此，大自然的考验还是接踵而至。
第五夜，遭遇了第一场“白毛风”。
那是一种草原上独有的暴风雪，风力之强，能将马匹吹翻，雪花被风裹挟，密集如白色毛发，视线完全被遮蔽。斥候来不及回报，风雪已至。
“下马！围拢！用毡毯盖住马眼！”休屠渤尼的命令在狂风中几乎听不见。
训练有素的士兵迅速执行。人马围成一个个圆圈，外围的人抓住内圈的马缰，用身体抵挡风雪。白色披风在此时发挥了作用——在狂舞的雪花中，他们几乎与天地融为一体。
这场风雪持续了整整四个时辰。天明时，清点损失：冻伤七百余人，战马倒毙二十三匹，还有十一人失踪——很可能是被风吹散，迷失在雪原中。
“不能停，”休屠渤尼咬牙：“继续前进。”
他知道，一旦停下来，士气就会像体温一样流失。
第十日，他们抵达了狼居胥山南麓。按照舆图和巴尔特的描述，从这里开始向西折，进入丘陵与森林的交错地带，才是真正危险的开始。
地形变得复杂，积雪更深。常常是马匹一脚踏下去，雪没到马腹，前进速度骤降。不得已，休屠渤尼命令前军下马，用特制的大木板在前开路，像犁一样推开积雪。
但这方法在进入一片落叶松林时遇到了麻烦——积雪下是厚厚的落叶层，松软无比，人马踩上去立刻下陷，更糟的是，落叶层中隐藏着无数倒木和石缝，已有十几匹战马因此折断了腿。
“将军，这样下去不行。”副将卓力格图气喘吁吁，“我们一天走不到二十里，干粮消耗却比预期快得多。”
卓力格图本来是留在忠州道秘密训练狼骑的，不过这一次的行动太过危险，而且格外重要，休屠渤尼不得已将他带在了自己身边，若是自己战死或者除了以外，以卓力格图的能力，可以很快整合自己麾下精锐，继续执行任务。
休屠渤尼看着疲惫的士兵，心中焦虑，但面色如常：“巴尔特老人说过，在森林里，要找‘驼鹿道’。”
“驼鹿道？”
“驼鹿冬季会在森林中踩出固定的觅食路径，它们知道哪里雪浅，哪里安全。”休屠渤尼解释：“派斥候去找，找到后我们沿着走。”
果然，一个时辰后，斥候在东北方发现了一条隐约可辨的兽径。沿着这条路径，行军速度明显加快。但新的危险也随之而来——他们在途中发现了新鲜的血迹和拖痕。
“是狼群，”经验丰富的老兵判断：“刚猎杀了一头鹿或者野猪。狼群就在附近。”
休屠渤尼心头一紧。冬季的饿狼极度危险，尤其是成群结队时，敢攻击任何活物。他下令全军戒备，长矛手在外，弓箭手在内，马匹集中在中间。
夜幕降临时，狼嚎声果然在四周响起，绿莹莹的眼睛在黑暗中浮动，像鬼火。起初只是远远跟随，但随着夜色加深，它们开始试探性地靠近。
一头体型硕大的头狼突然从侧面扑出，直冲向一匹落单的战马。马匹惊嘶，眼看就要被咬中咽喉——
“咻！”
一支羽箭破空而来，精准地贯穿了头狼的右眼。头狼惨嚎倒地，狼群攻势为之一滞。
休屠渤尼放下弓，沉声道：“点火把！狼怕火！”
数百支火把瞬间点燃，火光驱散了黑暗，也驱散了狼群。但它们并未远走，只是退到火光边缘，继续徘徊。
那一夜，无人敢眠。士兵们围着火堆，手握兵器，与黑暗中的绿眼对峙到天明。狼群在破晓前终于退去，留下十几具同伴的尸体。
清点损失：三人被狼所伤，五匹马受惊跑失。
“我们耽误了一整夜。”卓力格图忧心忡忡。
“但也躲过了一劫。”休屠渤尼看着东方渐白的天际：“继续前进。今天必须找到三棵白桦树。”
按照巴尔特的指引，他们在一处巨大的砾石坡前停下。坡上覆盖着厚厚的积雪，放眼望去，白茫茫一片，没有任何树木的痕迹。
“分散寻找。”休屠渤尼命令：“注意东南方向，正午时分观察阴影。”
全军散开，像梳子一样梳理着这片方圆数里的山坡。时间一点点流逝，太阳升到中天，又缓缓西斜。
“将军！这里！”一名眼尖的士兵突然喊道。
休屠渤尼奔过去，只见那士兵指着雪面上三处极其细微的凹陷。如果不是刻意观察，根本不会注意到。但此刻，在低角度的阳光下，凹陷处的阴影确实与周围略有不同——更暗，边缘更清晰。
“挖！”
数十把工兵铲同时挥动，积雪纷飞。挖到约三尺深时，铁铲碰到了坚硬的东西。不是石头，是腐朽的木头。
“是树桩！”
继续挖掘，三棵呈品字形分布的雷击白桦树桩显露出来。中间那棵树桩果然指向西北方向。
“往下挖！”
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