路朝歌心中一块石头落地，笑容更盛：“那是自然！要的就是您这铁面无私。武院交到您手里，才是真正的‘武’院。具体章程，等我从北疆回来，再和您细细商议。这段时间，您先熟悉熟悉武院的情况。”
路朝歌不担心武院的那帮小伙子，能进武院的就没有几个是能偷奸耍滑的主。
“嗯。”杨嗣业应了一声，随即又像是想起什么，眉头微皱：“你这次北上，准备怎么打？伊稚斜的老巢隐蔽，冬季草原补给困难，若是拖成持久战，于我不利。”
话题自然而然又转回了军事。两人就在这冷清的亭子里，对着无形的舆图，低声商讨起来。一个是大明最锋利的战刀，一个是即将卸甲的老帅，夕阳将他们的影子拉得很长，渐渐融在一起。
直到天色完全暗下来，府中点起灯火，路朝歌才告辞离开。
走出杨府大门，长安城已是万家灯火。寒风凛冽，路朝歌却觉得心头火热。
接下来，只等那柄来自草原的“钥匙”送到了。
长安的仲春，是一场庞大而迟缓的苏醒。冬的骸骨尚未完全化去，春的脉搏已在冻土之下隐隐搏动。
卯时三刻，东方泛起一种近乎于瓷青的鱼肚白，边缘晕染着极淡的胭脂色。太阳升得很慢，光芒像是被严寒滤过，清冽、透明，缺乏暖意。
东西两市在晨鼓中缓缓地开张。胡商的店铺里，厚重的毡毯与皮货依旧堆叠如山，但案上也悄然摆出了几卷轻薄的吴绫越罗，颜色是柳黄、葱绿、雨过天青，在一片深色中显得怯生生的，却足够醒目。食肆蒸笼里冒出的白汽格外汹涌，夹杂着羊肉汤、胡饼、黍米粥的浓香，在冷空气中凝结不散，勾勒出暖热的形状。行人大多裹在深色的棉袍或皮裘里，步履匆匆，呵出的白气在面前聚散。偶尔有衣着鲜艳些的年轻女子走过，披风下或许露出一角精心刺绣的裙裾，发间簪着新制的、栩栩如生的绸缎春花，步履也显得轻快些，成为这尚显单调的画卷中，一抹灵动的亮色。
两日前，霍尔那瑟的大儿子抵达长安城，头曼部答应大明的最后一个条件也落实了，大明也该出手了。
随着城门缓缓打开，沉重的铰链声碾碎了清晨的寂静。路朝歌骑着一匹通体乌黑、四蹄踏雪的骏马，第一个出现在长街尽头微青的晨光里。
他今日未着那身标志性的将军甲，只穿了一身深青色箭袖戎装，外罩同色大氅，腰悬战刀，朴素得不像一位即将出征的大将军。唯有那双眼睛，平静地扫过长街两侧自发聚集的百姓和维持秩序的军士时，才偶尔闪过一丝内敛的、磐石般的锐光。
他身后半步，杨延昭如同一座移动的铁塔，骑着一匹格外雄健的汗血宝马。他倒是顶盔掼甲，锃亮的甲叶在微光下泛着冷硬的色泽，脸上没什么表情，只有那双不断扫视四周的眼睛，透着一股猛兽出柙前的亢奋与警惕。他马鞍旁挂着他那柄陪了他多年的重陌刀。
谢玉堂在杨延昭左侧，一身轻重型将军甲，很符合他玄甲军将军的身份，他面容依旧温润，甚至对几个认出他来的街边老者微微颔首示意，只是眼神深处那股沉静如水的专注，比往日更加凝练。
叶无期落在三人之后，崭新的甲胄让他有些不自在，手指不时无意识地摩挲着刀柄。这是他第一次，以将领的身份，随路朝歌出征。他的目光，紧紧追随着前方那个深青色的背影，仿佛要将那身影烙进眼底。
他是跟着路朝歌最早的人之一，当年西域之战，他也是参加了的，后来因为需要就去了镇远军，累积军功升迁至镇远军副将军之职，很久之前路朝歌就承诺过他，这镇远军早晚都会交到他的手里的。
长街两侧，人越聚越多。
没有喧天的锣鼓，没有飘扬的彩绸，只有低低的、压抑着的议论声，以及无数道复杂的目光——有关切，有期盼，有敬畏，也有隐隐的担忧。几个须发皆白的老者，甚至颤巍巍地作揖。有妇人抱着孩子，默默注视着这支沉默的队伍。还有人认出了谢玉堂，低呼着他的名字。
路朝歌对这一切恍若未见，只是控着马，以恒定平缓的速度，穿过长长的城门洞。
城外，景象截然不同。
清冽寒冷的空气中，弥漫着皮革、钢铁、马匹与尘土混合的气息。昨夜一场小雨，湿润了地面，却冻成了硬壳，此刻被万千马蹄和军靴踩踏，发出细碎而坚实的声响。
三万六千骑军，黑衣黑甲，如一片沉默的乌云，肃立在官道左侧。他们人衔枚，马勒口，只有战旗在晨风中猎猎作响，旗面上猩红的“路”字格外刺眼。队列整齐划一，长槊如林，斜指苍穹，每个人脸上都只有一种近乎漠然的平静，那是百战精锐才有的气质。
右侧，是调拨而来的镇远军一万两千轻骑。甲胄制式略有不同，精神却同样彪悍。与亲军的沉肃不同，他们的眼神里跳动着更多野性与跃跃欲试的光芒，坐骑也似乎更显焦躁，不时喷着响鼻，刨动前蹄。
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