乡人因而称其为抱朴之士，他遂以“抱朴子”为号。他性格内向，不善交游，只闭门读书，涉猎甚广。
其祖在三国吴时，历任御史中丞、吏部尚书等要职，封寿县侯。其父葛悌，继续仕吴。吴亡以后，初以故官仕晋，最后迁邵陵太守，卒于官。
葛洪伯祖父葛玄曾师从炼丹家左慈学道，号葛仙公，以炼丹秘术传于弟子郑隐。葛洪约16岁时拜郑为师，因潜心向学，深得郑隐器重。
郑隐的神仙、遁世思想对葛洪一生影响很大，自此有意归隐山林炼丹修道、着书立说。
后来其师郑隐知季世之乱，江南将鼎沸，乃负笈持仙药之朴，携入室弟子，东投霍山，唯葛洪仍留丹阳。
晋永兴元年(304)葛洪加入吴兴太守顾秘的军队，任将兵都尉，与石冰的农民起义军作战有功，被封为“伏波将军”。
次年石冰事件平息，葛洪不愿争功邀赏，辞官往洛阳搜寻炼丹制药之书。
又因陈敏盘据江东作乱，归途断绝，遂流落在徐、豫、荆、襄、江、广诸州之间。
太安二年，张昌、石冰于扬州起义，大都督秘任洪为将兵都尉，由于镇压起义军有功，迁伏波将军。事平之后，洪即“投戈释甲，径诣洛阳，欲广寻异书，不论战功”。
但因“正遇上国大乱(指“八王之乱”—引者注)，北道不通，而陈敏又反于江东，归涂隔塞”。
在此去留两难之际，恰逢其故友嵇含为广州刺史，表请他为参军，并担任先遣。
葛洪以为可藉此避乱于南土，遂欣然前往。不料嵇含又为其仇人郭励所杀，于是滞留广州多年。
乃绝弃世务，锐意于松乔之道，服食养性，修习玄静。遂师事鲍靓，继修道术，深得鲍靓器重，以女儿鲍姑许配。
建兴二年(314)，返回家乡，隐居深山继续从事《抱朴子》的创作。
之后葛洪还归桑梓。
东晋开国，念其旧功，赐爵关内侯，食句容二百邑。
司徒王导召补州主簿，转司徒掾，迁咨议参军。干宝又荐为散骑常侍，领大着作，葛洪皆固辞不就！
后因生活所迫，葛洪再出任咨议参军等职。及闻交趾产丹砂，求为句漏令，遂率子侄同行。就是在这个时候，冉闵派人把葛洪掳到中原给自己效力的。
还好葛洪为人豁达，也没有对东晋有太多的归顺感，不然冉闵还真的很难让这个仙风道骨，孑然世外的小仙翁给自己效力。
冉闵幽幽地叹了口气说道：“葛爱卿，你已经年过花甲了吧？”
“陛下，老臣已经六十有四了。”
“都这把年纪了，还给朕这般拼死拼活地研制火药，真是难为你了。葛爱卿，朕想请你为太医令，潜心研究医学。你放心，朕不会限制你的自由，我大魏的山川河泽你可以随便游历！这世上的庸医太多了，真正能救死扶伤的医者太少了，朕想要在各地都兴建一些医馆，考核医者，施加证件，无证件不可行医，同时还要求医者们多多培养弟子。”
“一切，全凭陛下吩咐！”
看着葛洪心力交瘁的模样，冉闵真是有些不忍：“葛爱卿，这些杂事你就交给别人去做吧。你不必事事亲力亲为！朕要封你为关内侯，食邑巨鹿一千户，赏宅邸一座，钱一万贯！”
“臣，谢主隆恩！”
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