刘芒离开河东，来到弘农。
弘农，是防范西凉军东出潼关的最前线，王猛坐镇于此。
弘农兵精粮足，洛阳军的主力骑兵，大多配备于此，更有邓羌、郭侃等大将各守要地，刘芒自然放心。
在弘农，听取王猛邓羌汇报备战情况，刘芒十分满意。
正准备启程返回洛阳，突然得报，南阳派来信使。
张绣归心，占据武关，打通了南阳与司隶之间的通道。
以往，南阳通往司隶，只能绕路颍川。从南阳赶往弘农、河东等地，需要绕老大的圈子，多走几百里路。
如今，只需经武关，翻越几座山即可。
只是，山间无有大路，小路也异常崎岖。
莫说大军，便是小队人马，都无法通行。
这本是私货贩子走货的通道。以前，河东盐贩向南阳一带走运私盐，就走此路。途中多财狼猛兽，且常有山贼出没。
道路艰难，但毕竟缩短数百里路程。一些胆大的行商，常结伴穿行。南阳和弘农等地，也常通过此间道路，传递信息。
因途中多有风险，特别重要的信息，尚不敢由此传送。且传信的斥候、信使，也都化妆成平民，和行商结伴而行。
……
如此便捷路径，却不安全。
高熲建议在其间修建几处落脚点，作为官方的驿馆客栈，方便往来之人歇脚。
驻扎少量军队，保护通道安全。
此番，高熲派遣信使赶来弘农，就是和王猛商讨此事。
修建驿馆客栈之事，自有两地属吏沟通协调，无需刘芒过问。但刘芒却对这条通道十分感兴趣。
既然南阳和弘农之间有通道，那么是否有通道，可以避开潼关、上雒，进入雍凉之京兆尹呢？
刘芒立刻唤来南阳信使，询问情况。
信使倒也精干，只是满身满脸淤青，甚是狼狈。
“如何弄成这般模样？”
“禀主公……途中遭遇山贼，仓促之间，跌的……”
看来，这条路还真是难走。
“此路能否通往别处，你可知晓？”
信使摇着头。“不知。此番遭遇山贼，多亏同行小哥引领，穿行山林，才逃得性命。”
信使不知，同行之人也许知晓。
“带吾见见同行之人。”
刘芒和杨文广换上便装，随南阳信使来到弘农城外。
刘芒重农不抑商，治下商业兴盛。很多大城，都开辟常设的集市，方便交易。
作为联络东西两京，北通河东、并州的交通要道，弘农是各地物资的集散之地，集市很大。
雍凉大战在即，弘农集市不仅未见冷清，反而更加活跃。
一旦战事开启，贸易必受影响。行商很精明，都想趁战事开启之前，多多囤积货物。
弘农集市，人头攒动。
除了商号、世家的贸易队伍，成帮结伙的行商也很多。当然，更少不了小本经营的小贩。
为了方便客商歇脚，集市附近，建有客栈，还有简易的席棚。
刘芒跟着信使，一路打听寻找，终于在远离集市的树林间，找到要找之人。
这伙人，都是南阳小贩，连席棚都住不起，只能在树林里避避风雨。
刘芒虽然身着便服，但气度非凡。
这些南阳小贩，为了生计，长途跋涉，贩运的货物，自然有违禁之物。
见刘芒气度不凡，非官即贵，小贩们甚感紧张，纷纷回避。
有一个十七八岁的青年，身材瘦弱，一身污垢。貌不惊人，但一双眸子，漆黑晶亮。跟着南阳小贩们一起躲避，却没显得如何慌张。
“就是他。”
刘芒微笑着冲那青年道：“这位小哥，有劳。”
青年警惕的眼神，上下打量着刘芒，迟疑了一下，还是走了过来。
刘芒客气地拱手问道：“敢问小哥高姓大名。”
“哎……山野草民，贱、贱名不足挂齿……”
小贩们走运私货，哪敢暴露姓名。
好在信使一路上和众小贩混得熟络，连忙解释道：“诸位老哥莫怕，这是我家主人，只是有事询问。”
好一番解释，刘芒又让杨文广买来吃食和果子，众小贩终于打消顾虑，纷纷围拢过来，还主动报上自己的名字。
而刘芒最感兴趣的，还是那个青年。
青年虽是山野之人，但说话却不似其他小贩那样粗俗。
刘芒再次问起青年姓名，青年也不再隐瞒。
只是，青年说话有些口吃。像是用了很大力气，“哎”了一声，脸涨得微红，才能把后面的话说出口。“哎……草民，邓范。”
“哎……”一个小贩故意学着青年说话的样子，“哎……你不是改名了嘛！”
嚼着东西的小贩们，哄笑起来。
青年的脸又红了，却没和众人计较。点了点头。“哎……草民，邓……艾。”
这名字，显然是刚改不久，青年说起来，还不大习惯。
“哦，邓艾。”
刘芒随口一说，却突然楞了，紧盯着邓艾！
邓艾？！
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