隋炀帝巡幸到扬州时，命司空杨素留守都城长安。
杨素凭借自己地位尊崇就变得骄横，又认为时局混乱，天下掌握大权、有重望的人，没有谁比得上他自己，因而生活奢侈骄贵，礼节排场也超出臣子所应有的，每逢公卿大臣言事，宾客拜谒，杨素都两脚岔开坐在床榻上接见，态度傲慢无礼，又令美女簇拥而出，侍婢排列两旁，排场享用超越本分仿效皇帝。
晚年这种情景更加厉害，不再知道自己担负的责任，更没有去拯救艰危局势的用心。
一天，卫国公李靖以平民的身份去谒见杨素，献上奇策。
杨素也是以轻慢无礼的态度接见。
李靖上前作揖，说：“天下正乱，英雄竞相崛起。您身为王室重臣，必须把网罗豪杰的事放在心上，不该如此傲慢地接见宾客。”
杨素脸上露出敬佩的神色，并站起身，向李靖道歉，和他交谈，谈得非常高兴，接受李靖献纳的策书才从正堂退出。
正当李靖滔滔不绝辩论之时，有一女子相貌出众，手执红色拂尘，站在前面，独自看着李靖。
李靖走了之后，手拿拂尘者凭栏指派士卒说：“问走的那个未做官的读书人排行第几？住在哪里？”
士卒一一回答了。
女子口里念着离开了。
李靖回到旅馆。
那晚的五更刚过，忽然听见轻声叩门，李靖起来询问。
是一个紫衣戴帽的人，杖上挂着个包裹。
李靖问：“谁？”
答道：“红拂女。”
李靖于是请她进来。
脱去紫衣摘去帽子，是一个十八、九岁的美丽女子。
未施脂粉，身着花衣向前拜礼，李靖吃惊地还礼。
女子说：“我侍奉杨素这么久，看天下的人也多了，没有比得上你的。兔丝、女萝不能独自生长，愿意托身于乔木之上，所以跑来了。”
李靖说：“杨司空在京师的权势很大。我们怎么办？”
红拂女答：“他不过是垂死之人，不值得害怕。众女子知道他成不了事，走的人多了。他追得也不厉害。考虑已很周详了，希望你不要疑虑。”
李靖问她的姓，答：“姓张。”
问她排行，答：“最长。”
看她的肌肤、仪容举止、脾气性情，真是天仙一般。
李靖意外获得这样一个女子，越高兴也越害怕，瞬息间又十分忧虑不安，不停地窥视屋外是否有人追踪而至。
几天里，也听到了追查寻访红拂女的消息，但没有严厉追索的意思。
于是红拂女着男装推门而出，乘马和李靖一道回太原。
途中住宿在灵石的一旅舍中，摆好几案，炉中煮的肉将熟了。
张氏将长发放下垂至地上，站在案前梳头。
李靖正在刷马。忽然有一个人，中等身材，满腮卷曲的红胡须，骑驴而来。
把皮革的包裹扔在炉前，拿过枕头倚卧着，看着张氏梳头。
李靖非常生气，但没有发作，还在刷马。
张氏注目细看来者的面容，一手握着头发，一手放在身后向李靖摇手示意，让他不要发怒。
张氏急忙梳完头，整理衣襟上前问其姓。
躺在那儿的客人答：“姓张。”
张氏回答道：“我也姓张。应该是妹。”
于是向他行礼。
问排行第几。答：“第三。”
他就问张氏第几，答：“最长。”
虬髯客于是高兴地说：“今天真幸运遇上一妹。”
张氏远远地叫道：“李郎快来拜见三哥。”
李靖急忙拜见。
于是三人环绕桌子坐下。
客问：“煮的什么肉？”
答：“羊肉，估计已熟了。”
客说：“饿了。”
李靖出去买烧饼。
客人抽出腰间的匕首，切肉大家一起吃。
吃完，剩下的肉乱切了几刀递到驴前喂给驴吃，速度很快。
客人说：“看李靖的样子，是贫士。怎么得到这样的美妇人？”
李靖说：“我虽贫困，也是有心的人。他人问我，我故意不说。兄长问，就不瞒你。”
一一说出事情的由来。
客问：“那么将去哪？”
李靖说：“将到太原躲避。”
客说：“好，我本就不是你要投奔的人。”
又问：“有酒吗？”
李靖说：“客店西边就是酒肆。”
李靖取来一斗酒。斟过一遍酒后，客说：“我有些下酒物，你能和我一起吃吗？”
李靖说：“不敢。”
客打开革制的包裹，取出一个人头和心肝。
把头扔回囊中，用匕首切心肝，一块吃。说：“这人是天下的负心人，恨他十年了，今天才抓到。我的恨消除了。”
又说：“看李郎你的仪表气度，是真正的男子汉大丈夫。也听说太原有个不寻常的人吗？”
李靖答：“曾经认识一个人，我认为他是真命天子。其余的人不过可作将帅罢了。”
客问他姓什么？
李靖答：“和我同姓。”
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