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卷子批改已毕，钱牧之、萧钦言等一众考官得以离了那烛火通明、气氛凝重的聚奎堂，各自回府。
萧府书房内，烛火摇曳，映照着四壁藏书与几件古朴的瓷器，显得既清雅又暗藏机锋。
萧钦言褪去朝服，只着一身深色常服，坐于黄花梨木书案之后，指尖无意识地敲着一份墨迹未干的文章——这是他回府后，凭着惊人记忆，亲手默写出的盛长权那篇得了“一甲之选”评语的经义文章副本。
他看着眼前的文章，眉宇间带着一丝不易察觉的疲色。
科场阅卷劳心劳力，更兼与钱牧之等清流暗中角力，即便是以萧钦言而今的城府，也感到几分心力交瘁。
他之所以在堂上特意对盛长权的文章流露出赞赏，其目的并非全然出于公心。
此前，他已与盘踞河南道、树大根深的袁家有过一番隐秘交易。
袁家此番目的明确：确保袁慎必中，但名次绝不能过于靠前，务必居于二甲中上游，恪守中庸之道。
缘由无他，袁家自真宗朝那场惊心动魄的党争中，为求自保曾行差踏错，间接致使数位忠良蒙冤，虽最终保住了家业，却也因此实力大损，更在朝中结下不少死敌。
时至今日，那些旧怨并未完全消散，此次袁慎出山，表面上是响应官家为未来大局储备人才的口谕，实则袁家步步为营，只求稳步重返权力场，而非立刻成为众矢之的。
萧钦言精准地把握了这个分寸，既卖了人情，又未过分抬举，将袁慎置于一个安全且不易招惹是非的位置。
而对萧钦言而言，袁家则承诺，在未来某个关键时刻，将动用在清流中的影响力，助他一臂之力。
这是一笔至关重要的政治投资。
萧钦言深知自己手段酷烈，树敌众多，如今虽身居阁老之位，然圣心难测，今日高踞庙堂，明日或许就有倾覆之危，若真有被攻讦贬黜的那一天，袁家这份来自清流内部的人情，或许就是他日后重返权力核心，乃至是救他一命的重要筹码。
“唉……”
萧钦言忽的暗叹一声！
这番冰冷的权谋算计，又不经意间勾起了他心中另一重难以愈合的隐痛——他与独子萧凡，或者，如今该称顾千帆了，他们二人失和已久的根源。
当年，他为了攀附权势正盛的高家，换取政治上的强力奥援，竟在发妻顾氏身怀六甲之时，默许甚至暗中推动了与高家的联姻，欲迎娶高氏女为平妻。
他起初试图以“大局为重”、“为了家族未来”说服顾氏接受，甚至搬出“高氏入门绝不会动摇你正室地位”的套话。
然而，顾氏性情刚烈如火，当年下嫁寒微的萧钦言时，看重的便是他承诺的“一生一世一双人”，如今眼见丈夫为权势背弃誓言，她如何能忍？
激烈反对之下，萧钦言却一意孤行，认为妇人短视，不懂他胸中抱负与朝堂险恶。
最终，顾氏心死，彻底看清丈夫心中权势远重于妻儿情谊，她生产后不久，便留下一封措辞决绝的和离书，言道：“君之青云路，需以妻儿血肉铺就，妾与孽子，不敢攀附萧家高门。”毅然携尚在襁褓中的儿子离去，并告知宗族，此子随母姓，名千帆，与萧家再无瓜葛。
此事成为萧钦言心中最深的一道疤，亦是横亘于父子间一道深不见底的鸿沟，他虽权势日炽，于此家事上，却束手无策，只因那孩子骨子里的倔强与恨意，像极了他自己，更像极了其母那份宁为玉碎的刚烈。
“老爷，”心腹老管家萧忠轻手轻脚地进来，面色凝重，低声禀道：“皇城司的雷司公那边，派人秘密递了封信过来。”
萧钦言神情骤然一凛。雷敬与他虽各怀鬼胎，但在对付共同政敌、交换一些不触及根本利益的消息上，算是默契的盟友。
此时来信，必有要事。
他立刻伸手：“快拿来！”
展开密信，上面只有雷敬那特有的、略带潦草却暗藏机锋的字迹写就的寥寥数字：“汝儿顾千帆，高中二甲十八名。事已漏，天知。”
“什么？！凡儿他……他竟然参加了今科春闱？还高中了？！”
萧钦言霍然起身，脸上瞬间掠过极为复杂的神色，有难以置信的震惊，更有一种压抑不住的、身为父亲的欣喜与骄傲！
他的儿子，竟不声不响地考取了功名！
但这欣喜只持续了短短一瞬，立刻被更深的忧虑与惯有的算计所取代。
“不好！”
他猛地攥紧了信纸，指节发白！
“官家已然知晓……凡儿弃姓改姓，与我不睦之事，在官家那等重视孝道仁厚的君主眼中，怕是落不下什么好印象。”
“他这般年轻便中了进士，本是前程似锦，可若因此事被圣心所不喜，或是被那些恨我入骨的清流御史拿住这点大做文章，攻讦他性情偏激、有违人伦，岂不是……”
他越想越是心焦，在书房内来回踱步，方才的疲惫一扫而空，情绪在父亲的真切担忧与政客的利弊权衡间剧烈拉扯。
最终，那深入骨髓的权势本能渐渐压过了纯粹的父爱。
他停下脚步，眼神恢复冷静，甚至带上一丝锐利！
“不行，此事须得妥善处置。或许……”
“或许可借此机会，向官家表明我大公无私，即便亲子亦不偏袒？甚至……若操作得当，或能反将一军，让那些清流无从下口？”
这个念头一起，便迅速在他心中扎根蔓延。
对儿子前程的担忧是真实的，但如何将此事转化为于自己仕途有利的棋子，则几乎成了他更优先的条件反射。
“这孩子，为何偏偏要在今科？又为何又不肯让我知晓？他这是要凭一己之力，与我划清界限吗？”
萧钦言神色难看，心中暗自揣摩：“不过！”
“……也好，如此，反倒更显得‘真实’，于我更有利。”
烛光下，他的影子被拉得很长，投在书架上那些厚重的典籍上，仿佛也染上了墨迹的深沉与权谋的冷硬。
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